Según científicos de la Universidad de Bath (Reino Unido), la levadura Metschnikowia pulcherrima se puede utilizar para producir un aceite de características similares al aceite de palma. Podría revolucionar la industria alimenticia y los productos cosméticos, además de detener la deforestación.
Los impactos nocivos de las plantaciones del aceite de palma en los bosques tropicales son irreversibles pero, debido a su gran versatilidad, el aceite de palma se sigue utilizando en alimentos procesados, en cosméticos y como biocombustible.
Investigadores de la Universidad de Bath, en el Reino Unido, creen que han descubierto una alternativa al aceite de palma: la levadura Metschnikowia pulcherrima. Después de tres años de investigación en las facultades de bioquímica e ingeniería química, han conseguido cultivar una levadura aceitosa con propiedades casi idénticas a las del aceite de palma.
¿Por qué Metschnikowia pulcherrima?
Este tipo de levadura se empleaba históricamente en la industria del vino sudafricana y tiene la capacidad de producir hasta 20 gramos de aceite por litro.
Una ventaja de M. pulcherrima es que crece en casi todas partes, incluyendo una gran variedad de hojas de árboles, frutas y flores. Según hallazgos de bioprospección (proceso de descubrimiento y comercialización de nuevos productos a base de recursos biológicos), la levadura se ha encontrado en Vietnam, Sudáfrica, Italia, Francia e incluso en el mismo campus universitario de Bath.
Se ha estimado que la producción comercial de la levadura requeriría de 10 hasta 100 veces menos terreno que la del aceite de palma. Esta es una cifra significante para la seguridad alimentaria global y el medio ambiente, ya que la producción del aceite de palma en zonas tropicales, es responsable de la deforestación extendida y la reducción de la biodiversidad. Además, el cultivo de las palmeras contribuye al aumento de precios de la alimentación por ocupar tanto terreno agrícola.
Los pros y los contras
¿Cuáles son las propiedades de Metschnikowia pulcherrima que la hace una posible alternativa al aceite de palma? Presentamos un resumen de los pros y contras:
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VENTAJAS |
DESVENTAJAS
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| M. pulcherrima se cultiva en muchas partes y prospera en casi todo tipo de materia prima orgánica. | Aún no se conoce cuál es el cultivo más sostenible y económico para producir la levadura. |
| La producción de esta levadura no competiría con la tierra de cultivo, sino que podría producir aceite de los residuos. Los residuos del proceso de fermentación pueden ser reciclados y reutilizados como la materia prima necesaria. | La levadura no es la primera alternativa al aceite de palma con la que se ha experimentado, y al igual que en ocasiones anteriores, ésta no cumple con todos los requisitos. |
| Necesitaría menos terreno que el aceite de palma. | El proceso de producción de la levadura tendrá que ser todavía más económico para competir con la producción del aceite de palma. |
| M. pulcherrima es versátil en cuanto a las condiciones: tolera niveles pH de 1,9 hasta 9 y se puede cultivar a temperaturas entre 12-30° lo cual significa que el proceso de fermentación no requiere tanta energía. | Todavía se está investigando como proteger la levadura contra insectos y otros inhibidores. |
| El proceso de fermentación no requiere enzimas adicionales porque M. pulcherrima utiliza los carbohidratos solubles de la materia prima. | Hay que convencer a la industria para que abandone el aceite de palma por una alternativa como M. pulcherrima y esto llevará tiempo. |
Ahora ¿a qué debemos esperar?
Los investigadores de la Universidad de Bath han confirmado que el camino que queda por recorrer desde el laboratorio a la producción industrial y a la comercialización de esta levadura será largo; tienen que seguir investigando y haciendo pruebas para resolver las incertidumbres que a día de hoy hay alrededor de esta levadura.
Dicho esto, los investigadores pretenden emplear tanques de fermentación con una capacidad de entre 30-50 litros, y con hasta 10.000 litros al final de este año, por lo que la investigación sigue en marcha.
Hablamos de que si los resultados de estas investigaciones resultan ser un éxito, en tres o cuatro años tendríamos disponible en el mercado una solución alternativa. Aunque siendo realistas, la industria del aceite de palma no va a reemplazar este aceite ubicuo a corto plazo aunque un fabricante del Reino Unido no divulgado está financiando la investigación. Basado en los descubrimientos de M. pulcherrima hasta ahora, los científicos de la Universidad de Reading pueden contar con más fondos en el futuro próximo.
